Debutanten Alert!

Sinds de invoering van de Conference League wisten al meerdere ‘kleine’ voetballanden zich voor het eerst te plaatsen voor een Europees hoofdtoernooi. Denk aan Breiðablik en HŠK Zrinjski Mostar die beide vorig seizoen de Conference League bereikten en daarmee debuteerden namens respectievelijk IJsland en Bosnië en Herzegovina. Één seizoen eerder lukte dit Kosovo (Ballkani) en Litouwen (FK Zalgris) al. Het beste voorbeeld is uiteraard “Het sprookje van KÍ Klaksvík“, de club die zorgde voor een primeur op de Faeröer en een overgetelijke coëfficiëntentrip naar Lille OSC – KÍ Klaksvík.

Zo zijn er nog ‘maar’ 6 landen op de coëfficiëntenranglijst die nog wachten op hun Europese debuut; San Marino (#55), Andorra (#54), Wales (#51), Montenegro (#47), Noord-Ierland (#46) en Malta (#41). Vanavond kunnen in theorie drie van deze landen zorgen voor een volksfeest. Al is er voor Andorra een wonder nodig, lijkt er voor Wales weinig fout te kunnen gaan en heeft Noord-Ierland een overwinning nodig. De overige drie landen moeten nog minimaal één seizoen extra wachten op hun debuut.

The New Saints FC

De echte kenners weten uiteraard dat Cardiff en Swansea beide al eens aan een Europees hoofdtoernooi hebben meegedaan en dat beide afkomstig zijn uit Wales. Voor beide geldt echter ook dat ze zich via de Engelse competitie geplaats hebben. Zodoende heeft nog nooit een club uit de voetbalcompetitie van Wales een hoofdtoernooi bereikt. Daar lijkt vanavond echter een einde aan te komen en deze eer is aan The New Saints. Opvallend detail, zij spelen hun Europese thuiswedstrijden in het Park Hall Stadium in Oswestry. Een dorpje in het uiterste westen van… Engeland.

Vorige week wonnen zij de heenwedstrijd al met 0-3 in Litouwen van FK Panevėžys. De return vanavond om 19.30 uur zou dan ook niets anders mogen zijn dan een formaliteit. Daarmee lijkt de opzet van de Conference League alweer een succes, die kleinere voetballanden ook een podium biedt.

Dit seizoen deden “The Saints” al voor de 26ste keer een poging, en voor het 25ste seizoen op een rij, om zich te plaatsen voor een Europees hoofdtoernooi. Slechts één keer eerder reikten zij tot de laatste voorronde. Dat was in seizoen ’10/’11 en toen bleek CSKA Sofia met 5-2 te sterk in de play-offs van de Europa League en toentertijd bestond de Conference League nog niet.

Dit seizoen lijkt eindelijk hét seizoen te worden en 29 augustus 2024 zal voor altijd de geschiedenisboeken in gaan van Wales. En dat alles door slechts twee keer te winnen in de voorgaande zeven wedstrijden. In de eerste voorronde van de Champions League werd er over twee wedstrijden met 4-1 gewonnen van FK Dečić. Hierdoor konden zij zich nederlagen tegen achtereenvolgens Ferencváros (2e voorronde CL) en FC Petrocub (3e voorronde EL) veroorloven. In de play-offs van de Conference League werden zij gekoppeld aan FK Panevėžys wat, gezien de uitslag van vorige week, een te nemen horde lijkt.

Larne FC

Larne FC is afkomstig uit het gelijknamige havenstadje Larne. In deze stad wonen een kleine twintig duizend inwoners en staat een klein voetbalstadion dat plaats biedt aan nog geen 3.000 toeschouwers, Inver Park. Waarin Larne FC logischerwijs haar thuiswedstrijden speelt en dat sinds vijf seizoenen weer doet op het hoogste niveau. Voor die tijd speelden zij elf jaar op rij op het tweede niveau. De afgelopen twee seizoenen kroonden zij zich zelfs tot kampioen van Noord-Ierland en plaatsten zij zich voor Europees voetbal. Dat laatste was ze de twee seizoenen daarvoor ook al gelukt. Telkens vonden zij echter hun Waterloo in de voorrondes van de Conference League.

In seizoen ’21/’22 wisten ze nog twee voorrondes te overleven, maar in de twee seizoenen daarna werden er van de zes wedstrijden er vier verloren en eindigden er twee in een gelijkspel. Dit seizoen gaat het nog niet veel beter, maar hebben ze het geluk aan hun kant gehad. In de eerste voorronde van de Champions League verloor Larne twee keer van FK RFS uit Letland. Alle verliezers uit het “Champions Path” in deze voorronde daalden direct af naar de 2e voorronde Conference League. Hierin werd Larne FC samen met HJK Helsinki vrijgeloot waardoor zij direct door mochten naar de 3e voorronde. Hierin werd er uit eerst met 0-1 gewonnen om vervolgens thuis met dezelfde cijfers te verliezen van KF Ballkani. De penalties werden echter veel beter genomen waardoor zij, en niet de Kosovanen, vanavond in de play-offs staan.

In deze play-offs werden zij gekoppeld aan de kampioen van Gibralter, Lincoln Red Imps. Vorige week werd de heenwedstrijd in Gibraltar gespeeld. Larne FC kwam nog op voorsprong door een doelpunt van Matthew Lusty, maar verloor uiteindelijk toch met 2-1. Hierdoor staan zij vanavond voor een zware opgave om alsnog voor een Noord-Iers debuut te zorgen. Vanavond is het in ieder geval een mooie afsluiter van de voetbalavond, want de aftrap is pas om 21.00 uur.

🇦🇩 UE Santa Coloma

Er bestaat nog een theoretische kans dat Andorra vanavond haar debuut veilig stelt, maar zelfs de grootste opportunisten hebben daar waarschijnlijk geen vertrouwen meer in. Vorige week werd de heenwedstrijd namelijk met 5-0 verloren op IJsland van Víkingur Reykjavík. Hierdoor is er vanavond een wonder nodig wilt UE Santa Coloma voor een stunt zorgen.

UE Santa Coloma werd ooit opgericht als reserveteam van het alom bekende FC Santa Coloma (13-voudig kampioen, in negentien pogingen nog nooit doorgedrongen tot een hoofdtoernooi en vorig jaar nog tegenstander van AZ). Na hun promotie van zestien seizoenen geleden is het echter een zelfstandige club dat haar thuiswedstrijden speelt in het Estadi Comunal d’Aixovall. In haar voorgaande 8 pogingen om Europees voetbal te behalen wisten zij nog nooit verder te komen dan een eerste voorronde. In dat opzicht is dit seizoen al een succes, want in de eerste voorronde van de Champions League werd er gewonnen van KF Ballkani na penalties. Waar hebben wij dit eerder gelezen? Vier ruime nederlagen later tegen eerst FC Midtjylland (2e voorronde CL) en vervolgens FK RFS (3e voorronde EL) vinden we UE nu terug in de play-offs van de Conference League.

Hierin volgde echter weer een ruime nederlaag waardoor er ook dit jaar geen Europees voetbal wordt gespeeld in Andorra na de zomer. Volgend seizoen weer een kans.